Главная прелесть tar для меня - это сжатие файлов с сохранением прав доступа к файлом. Очень удобно переносить структуру файлов с Linux-а на Linux.
tar.gz распаковывается так:
tar xvfz *.tar.gz
tar.bz2 распаковывается так:
tar xvjf *.tar.bz2
tar [-ключи] [название архива]